Pesquisa da UM em ratos pode ajudar a explicar como os efeitos do trauma podem se estender por gerações

O estudo envolveu mães e filhotes de ratos e descobriram que as mães condicionados a temer o cheiro de hortelã-pimenta que poderiam transmitir medo aos seus filhos simplesmente por que exalava o odor enquanto sentimento de que o medo. (Foto ilustração – animais de pesquisa não mostrado)ANN ARBOR, Michigan — Os bebês podem aprender do que ter medo nos primeiros dias de vida apenas por sentir o cheiro de suas mães angustiadas, sugere uma nova pesquisa. E não apenas medos “naturais”: se uma mãe sentiu algo, mesmo antes da gravidez, que a fez temer algo específico, seu bebê aprenderá rapidamente a ter o mesmo medo, através do odor que ela exala quando sente esse medo.

Na primeira observação direta deste tipo de transmissão de medo, uma equipe da Faculdade de Medicina da Universidade de Michigan e da Universidade de Nova York estudou os ratos de mães que tinham aprendido a temer o cheiro de hortelã-pimenta – e mostrou como elas “ensinaram” este medo a seus bebês em seus primeiros dias de vida através de um alarme de odor lançado durante o período de aflição.

Em um novo estudo publicado no Proceedings of National Academy of Sciences, a equipe relata como eles localizaram a área específica do cérebro onde esta transmissão de medo se enraíza nos primeiros dias de vida.

As descobertas em animais podem ajudar a explicar um fenômeno que tem intrigado os especialistas em saúde mental por gerações: como a experiência traumática de uma mãe pode afetar seus filhos de forma profunda, mesmo quando isso acontece muito antes de eles nascerem.

Os pesquisadores também esperam que esse estudo seja o início de uma melhor compreensão do porque nem todos os filhos de mães com grandes fobias, ou outros transtornos de ansiedade e depressão, experimentam os mesmos efeitos.
“Durante os primeiros dias de vida de um camundongo infantil, eles são imunes a aprender informações sobre perigos ambientais. Mas se sua mãe é a fonte de informação de ameaça, descobrimos que eles podem aprender com ela e desenvolver memórias duradouras,” diz Jacek Debiec, médica psiquiatra e neurocientista da UM, que liderou a pesquisa.

“Nossa pesquisa demonstra que as crianças podem aprender com as expressões de medo materna, muito cedo na vida,” acrescenta. “Mesmo antes delas vivenciarem suas próprias experiências, elas basicamente adquirem as experiências de suas mães. Mais importante ainda, essas memórias maternalmente transmissíveis são duradouras, considerando que outros tipos de aprendizagem infantil, se não repetidas, desaparecem rapidamente.”

Olhando atentamente dentro do cérebro com medo

Debiec, que trata de crianças e mães com ansiedade no Departamento de Psiquiatria da UM, observa que a pesquisa com os camundongos permite que o cientista veja o que está acontecendo dentro do cérebro durante a transmissão de medo, de uma maneira que jamais poderia ser feita em seres humanos.

Os pesquisadores ensinaram os camundongos fêmeas a temerem o cheiro de hortelã-pimenta, os expondo a suaves, desagradáveis choques elétricos enquanto eles sentiam o cheiro do aroma, antes de estarem grávidas. Então depois de darem à luz, a equipe expunha as mães ao cheiro mentolado, sem os choques, para provocar a reação de medo. Eles também usaram um grupo de comparação de ratos fêmeas que não temiam a hortelã-pimenta.

Os filhotes de ambos os grupos de mães foram expostos ao cheiro do hortelã-pimenta, sob diversas condições com e sem as mães presentes.

Usando imagens especiais do cérebro e estudos da atividade genética em células cerebrais individuais e de cortisol no sangue, eles focaram em uma estrutura cerebral chamada “amígdala lateral” como o local-chave para o aprendizado de medos. Durante a vida adulta, esta área é a chave para detectar e planejar respostas a ameaças – então faz sentido que ela também seja o centro de aprendizagem de novos medos.

Mas o fato de que esses medos podem ser aprendidos de maneira duradoura, durante um período em que a capacidade do bebê camundongo em aprender diretamente qualquer temor foi naturalmente suprimida, é o que torna as novas descobertas tão interessantes, diz Debiec.

A equipe ainda mostrou que os recém-nascidos podem aprender medos de suas mães, mesmo quando as mães não estavam presentes. Só o perfume da mãe reagindo ao cheiro do hortelã-pimenta que ela temia, foi o suficiente para fazê-los temer a mesma coisa.

Mesmo quando apenas o odor da mãe com medo foi canalizado por uma câmara, onde o camundongo bebê foi exposto ao cheiro de menta, os bebês desenvolveram um medo do mesmo cheiro, e seus níveis de cortisol do sangue aumentavam quando eles sentiam o cheiro.

E quando os pesquisadores deram uma substância que bloqueava a atividade na amígdala aos bebês camundongos, eles não conseguiram aprender o medo de hortelã-pimenta, do cheiro de suas mães. Isto sugere, Debiec diz, que podem haver maneiras de intervir para impedir as crianças de aprenderem respostas ao medo irracional ou prejudicial de suas mães, ou reduzir o seu impacto.

Próximos passos: de animais para os seres humanos

A nova pesquisa se baseia no que os cientistas aprenderam ao longo do tempo sobre os circuitos do medo no cérebro e no que pode dar errado com ele. Esse trabalho tem ajudado os psiquiatras a desenvolverem novos tratamentos para pacientes humanos com fobias e outros transtornos de ansiedade – por exemplo, terapia de exposição que os ajude a superar medos, ao confrontarem gradualmente a coisa ou a experiência que cause o medo deles.

Da mesma forma, Debiec também espera que explorar as raízes do medo na infância e como o trauma materno pode afetar as gerações seguintes, podem ajudar pacientes humanos. Apesar de ainda ser cedo para saber se o mesmo efeito, baseado no odor, acontece entre mães humanas e seus bebês, há o fato de que o perfume de uma mãe pode sim acalmar bebês humanos.