Cientistas já sabem que o stress causado pela discriminação racial está relacionado com uma série de condições crônicas de saúde, mas têm dúvidas sobre quais os tipos de discriminação que são mais prejudiciais.

Para responder a essa pergunta, investigadores da Escola de Cinesiologia da Universidade de Michigan entrevistaram 100 adolescentes com idades entre os 13 e os 19 anos, que tinham obesidade ou estavam acima do peso, sobre suas experiências com discriminação institucional, de colegas, educacional e cumulativa.

Eles mediram o cortisol salivar cinco vezes por dia durante três dias e descobriram que os adolescentes que sofreram discriminação entre os colegas—discriminação racial de outros adolescentes—tinham níveis prejudiciais à saúde do chamado cortisol, o hormônio do estresse, circulando em seus corpos ao longo do dia. As interrupções nos padrões de cortisol podem levar a níveis prejudiciais de cortisol no corpo, o que está ligado a muitas condições crônicas de saúde.

“Embora não tenha sido o tipo de discriminação experimentado com mais frequência, teve o maior impacto,” disse Rebecca Hasson, professora associada de ciência do movimento e diretora do Laboratório de Pesquisa de Disparidades Infantis. “Quando você pensa sobre isso, faz muito sentido porque nessa idade os amigos são provavelmente os relacionamentos mais importantes.

Quando o cortisol é prejudicial à saúde?

Um pouco de estresse é bom e nosso corpo precisa dele, disse Hasson. Em pessoas saudáveis, o cortisol é mais elevado pela manhã, o que nos ajuda a sentir alertas e despertos. O cortisol cai gradualmente à medida que o dia passa, e essa inclinação é chamada de padrão diurno. No entanto, os fatores estressantes podem interromper esse padrão e atenuar essa inclinação, de modo que o cortisol é mais baixo pela manhã, mas não cai tanto ao longo do dia.

“É quando isso se torna prejudicial,” disse Hasson, e foi isso que aconteceu com os adolescentes que relataram mais discriminação por parte dos colegas. “Sabemos que isso pode levar ao aumento das taxas de obesidade, risco de diabetes tipo 2, ansiedade e depressão, quase todos os tipos de doenças crônicas que você possa imaginar são afetados negativamente por padrões não saudáveis de cortisol.”

Discriminação prejudicou todas as crianças

O estudo constatou que a discriminação racial era prejudicial tanto para os adolescentes negros quanto para os brancos.

“A principal diferença é que as crianças afro-americanas ou negras sofrem com mais frequência,” disse Hasson. “Um ponto realmente importante é que a discriminação racial é prejudicial a todos. Precisamos nos esforçar para reconhecer a humanidade de todos. Existe uma maneira de nós, como cinesiologistas, aproveitarmos o poder da atividade física para provocar essa mudança?”

Outras descobertas incluem:

• No geral, 69% dos participantes relataram exposição a pelo menos um tipo de discriminação racial (34% sofreram um tipo, 16% sofreram dois tipos e 19% sofreram três tipos).
• 57% dos adolescentes negros relataram discriminação racial institucional, em comparação com 27% dos adolescentes brancos, e quase três vezes mais estresse percebido devido a essa exposição.
• Os adolescentes negros relataram cerca de duas vezes mais estresse percebido devido à discriminação cumulativa e educacional do que os adolescentes brancos.
• Os níveis basais de cortisol ao acordar foram significativamente menores nos adolescentes negros em comparação com os adolescentes brancos.

O laboratório de Hasson desenvolveu uma série de programas de atividade física em casa e na sala de aula, denominados Interrupting Prolonged sitting with Activity (InPACT), para proporcionar intervalos de atividade ao longo do dia às crianças. Os pesquisadores esperam que o exercício seja uma forma de ajudar a combater os efeitos negativos do estresse e da discriminação racial sobre a saúde, além de promover relacionamentos positivos entre colegas que desencorajam o racismo.

“O objetivo não é apenas amortecer os efeitos da discriminação, mas desenvolver políticas e programas para eliminá-la,” disse Hasson.

O estudo foi publicado on-line na Psychosomatic Medicine.