一项对五大洲 2万多棵树木的最新研究表明，老树比幼树更耐旱，而且可更能抵御未来的极端气候。

该研究于12月1日在线发表于《自然气候变化》（Nature Climate Change）杂志。

该研究的主要作者，密西根大学森林生态学家欧峻峰 (Tsun Fung Au) 表示，这些发现凸显了保护剩余的原始森林的重要性。他说: “地球上原始森林的数量正在减少，未来干旱将愈加频繁和严重。鉴于它们对干旱的高抵抗力和非凡的碳储存能力，从减缓气候变化的角度来看，保护老树应该是重中之重。”

研究人员利用国际树轮数据库内的信息，分析了 119 种对干旱敏感的树种，共21,964 棵树木干旱期前后的生长情况。

他们专注林冠最上层的树木-即最高的树木群，将其分为“老、中、青”三个年龄组，研究年龄如何影响不同种类的阔叶树（例如枫树、橡树等）和针叶树（例如松树、云杉等）的干旱反应。

他们发现林冠层的年幼阔叶树在干旱期间生长减少了 28%，而老树生长则减少了 21%。在极端干旱期间，老幼树之间的 7个百分点 差异增大至 17个百分点。研究作者表示，虽然这差异看起来相当小，但扩展至全球，它们可能会对区域碳储存和全球碳循环和碳预算产生“巨大影响”，特别是全球最大的碳汇之一的温带森林。根据欧博士及其团队，这些影响将需进一步的研究。

碳汇是指通过植树造林、植被恢复等措施，吸收大气中的二氧化碳，从而减少温室气体在大气中浓度的过程、活动或机制。因此，联合国政府间气候变化专门委员会（IPCC）在最新报告中指出，植树造林可作为一种自然为本的方案以缓解气候变化。而在2022年联合国气候变化大会（COP27）会后发表的沙姆沙伊赫实施计划亦再次强调通过保护森林以实现碳汇的重要性。

研究人员还发现，林冠层中较年轻的树木——如果它们在干旱中存活下来——表现出更大的韧性且更能恢复到干旱前生长速度。

“我们的发现——树冠层中的老树更耐旱(drought tolerant) ，而冠层的幼树于干旱后更具韧性(drought resilient)——对未来森林的碳储存具有重要意义，” 欧博士表示。“这些结果表明，在短期内，干旱对年幼的树木影响会很严重。若它们能存活，那么它们的更强的恢复将有利于碳储量。”

该研究的共同作者、印第安纳大学的贾斯汀·麦克斯韦 (Justin Maxwell) 说：”这些发现对我们管理森林的方式产生了影响。 管理森林以提高其储存碳和抵御干旱的能力可能是应对气候变化的重要工具。考虑树木年龄如何应对干旱是一项重要因素。” 作者强调，植树造林也应注意选址及树种的搭配。

该研究获得印第安纳大学、香港研究资助局、（中国）国家自然科学基金委员会的支持。