Floresta mista de coníferas, Val Saisera, nos Alpes Julianos Italianos, Itália. Crédito da imagem: Dario Di Gallo, Serviço Florestal Regional de Friuli Venezia Giulia, Itália

Um novo estudo com mais de 100 cientistas de todo o mundo—e o maior banco de dados florestal já reunido—estima que existam cerca de 73.000 espécies de árvores na Terra, incluindo cerca de 9.200 espécies ainda a serem descobertas.

A estimativa global é cerca de 14% maior do que o número atual de espécies de árvores conhecidas. A maioria das espécies não descobertas provavelmente são raras, com populações muito baixas e distribuição espacial limitada, mostra o estudo.

Isso torna as espécies não descobertas especialmente vulneráveis ​​a interrupções causadas pelo homem, como desmatamento e mudanças climáticas, de acordo com os autores do estudo, que dizem que as novas descobertas ajudarão a priorizar os esforços de conservação da floresta.

“Esses resultados destacam a vulnerabilidade da biodiversidade florestal global às mudanças antropogênicas, particularmente o uso da terra e o clima, porque a sobrevivência de táxons raros é desproporcionalmente ameaçada por essas pressões,” disse o ecologista florestal Peter Reich, da Universidade de Michigan, um dos dois autores seniores de um estudo artigo programado para publicação 31 de janeiro em Proceedings of the National Academy of Sciences.

“Ao estabelecer uma referência quantitativa, este estudo pode contribuir para os esforços de conservação de árvores e florestas e a descoberta futura de novas árvores e espécies associadas em certas partes do mundo,” disse Reich, diretor do Instituto de Biologia de Mudança Global da Escola de Meio Ambiente e Sustentabilidade da U-M.

Para o estudo, os pesquisadores combinaram dados de abundância e ocorrência de árvores de dois conjuntos de dados globais—um da Global Forest Biodiversity Initiative e outro da TREECHANGE—que usam dados de parcelas florestais de origem terrestre. Os bancos de dados combinados renderam um total de 64.100 espécies de árvores documentadas em todo o mundo, um número semelhante a um estudo anterior que encontrou cerca de 60.000 espécies de árvores no planeta.

“Combinamos conjuntos de dados individuais em um enorme conjunto de dados globais de dados em nível de árvore,” disse o outro autor sênior do estudo, Jingjing Liang, da Purdue University, coordenador da Global Forest Biodiversity Initiative.

“Cada conjunto vem de alguém indo para uma floresta e medindo cada árvore—coletando informações sobre as espécies, tamanhos e outras características. Contar o número de espécies de árvores em todo o mundo é como um quebra-cabeça com peças espalhadas por todo o mundo.”

Depois de combinar os conjuntos de dados, os pesquisadores usaram novos métodos estatísticos para estimar o número total de espécies de árvores únicas em escalas de bioma, continental e global—incluindo espécies ainda a serem descobertas e descritas pelos cientistas. Um bioma é um tipo de comunidade ecológica importante, como uma floresta tropical, uma floresta boreal ou uma savana.

Sua estimativa conservadora do número total de espécies de árvores na Terra é de 73.274, o que significa que provavelmente há cerca de 9.200 espécies de árvores ainda a serem descobertas, de acordo com os pesquisadores. Eles dizem que esse novo estudo usa um conjunto de dados muito mais extenso e métodos estatísticos mais avançados do que as tentativas anteriores de estimar a diversidade de árvores do planeta. Os pesquisadores usaram desenvolvimentos modernos de técnicas criadas pelo matemático Alan Turing durante a Segunda Guerra Mundial para decifrar o código nazista, disse Reich.

A área verde no mapa mostra a localização inferida de um “microrrefúgio do norte”, onde as nogueiras sobreviveram à última era glacial. Os resultados de um estudo genômico da Universidade de Michigan apoiam a ideia controversa de que algumas árvores, localizadas mais ao norte e mais perto da camada de gelo, sobreviveram mais do que se acreditava. A cruz vermelha marca o local com maior probabilidade de ser o microrefugio. Crédito da imagem: Bemmels et al em PNAS

Aproximadamente 40% das espécies de árvores não descobertas—mais do que em qualquer outro continente—provavelmente estão na América do Sul, grande parte no Brasil, o que é mencionado repetidamente no estudo como sendo de especial importância para a diversidade global de árvores.

A América do Sul também é o continente com o maior número estimado de espécies arbóreas raras (cerca de 8.200) e a maior porcentagem estimada (49%) de espécies arbóreas continentalmente endêmicas—ou seja, espécies encontradas apenas naquele continente.

Os principais pontos de espécies de árvores sul-americanas não descobertas provavelmente incluem as florestas úmidas tropicais e subtropicais da bacia amazônica, bem como as florestas andinas em altitudes entre 1.000 metros (cerca de 3.300 pés) e 3.500 metros (cerca de 11.480 pés).

“Além das 27.000 espécies de árvores conhecidas na América do Sul, é provável que existam outras 4.000 espécies a serem descobertas lá. A maioria delas pode ser endêmica e localizada em pontos de diversidade da bacia amazônica e da interface Andes-Amazônia,” disse Reich, que foi recrutado pela Iniciativa de Biociências da UM e se juntou ao corpo docente no ano passado.

“Isso torna a conservação florestal de prioridade absoluta na América do Sul, especialmente considerando a atual crise das florestas tropicais de impactos antropogênicos, como desmatamento, incêndios e mudanças climáticas”, disse ele.

Em todo o mundo, cerca de metade a dois terços de todas as espécies de árvores já conhecidas estão em florestas úmidas tropicais e subtropicais, que são ricas em espécies e pouco estudadas pelos cientistas. As florestas secas tropicais e subtropicais provavelmente também possuem um grande número de espécies de árvores não descobertas.

“Amplo conhecimento da riqueza e diversidade das árvores é fundamental para preservar a estabilidade e o funcionamento dos ecossistemas,” disse o autor principal do estudo, Roberto Cazzolla Gatti, da Universidade de Bolonha, na Itália.

As florestas fornecem muitos “serviços ecossistêmicos” à humanidade gratuitamente. Além de fornecer madeira, lenha, fibra e outros produtos, as florestas limpam o ar, filtram a água e ajudam a controlar a erosão e as inundações. Eles ajudam a preservar a biodiversidade, armazenam carbono que aquece o clima e promovem a formação do solo e a ciclagem de nutrientes, oferecendo oportunidades recreativas, como caminhadas, camping, pesca e caça.

Mais de 100 cientistas de grupos de pesquisa de todo o mundo são coautores do estudo PNAS. O financiamento foi fornecido por dezenas de bolsas de várias fontes para os consórcios de co-autores.

Mais Informações:

• Estudai: The Number of Tree Species on Earth (DOI:10.1073)